Apakah cokelat hitam bermanfaat bagi kesehatan?

Sejumlah budaya – meski tidak semua – menambahkan gula, susu, dan mengemas cokelat secara menarik. Sementara itu, mereka yang masih mengonsumsi kakao secara lebih tradisional, telah memicu perdebatan apakah cokelat baik untuk kesehatan.

Suku Indian Kuna, misalnya, yang tinggal di Kepulauan San Blas di Panama, memiliki tekanan darah rendah yang tidak meningkat seiring bertambahnya usia, serta tingkat serangan jantung, stroke, diabetes dan kanker yang rendah, dan mereka cenderung meninggal dalam usia tua, kata Marji McCullough, direktur ilmiah senior penelitian epidemiologi di American Cancer Society.

Sementara itu, bertentangan dengan konsensus ilmiah bahwa garam yang berlebihan dapat meningkatkan tekanan darah, makanan sehari-hari mereka ternyata mengandung kadar garam sebanyak rata-rata makanan warga di AS.

Untuk mengetahui persis apa yang mereka konsumsi setiap hari, McCullough mengunjungi suku Indian Kuna. Dia menemukan bahwa mereka mengonsumsi sekitar empat cangkir minuman kakao – kakao yang dicampur dengan air dan sedikit gula – setiap hari.

Tetapi McCullough tidak dapat mengaitkan kesehatan orang Indian Kuna dengan minuman kakao secara pasti – terutama karena mereka juga makan buah dua kali lebih banyak dan ikan empat kali lebih banyak daripada rata-rata warga di AS.

Lebih lagi, mereka menjalani gaya hidup yang lebih aktif dibandingkan masyarakat di Barat.

Banyak penelitian lainnya telah melihat manfaat cokelat hitam untuk jantung, tetapi mereka mungkin bias karena orang yang makan cokelat cenderung memiliki lebih sedikit kekhawatiran tentang berat badan mereka, kata JoAnn Manson, profesor kedokteran di Harvard Medical School. Dia menambahkan bahwa mereka mungkin juga pada dasarnya lebih sehat.

Mereka mempertimbangkan faktor lain yang mungkin mempengaruhi ini, termasuk merokok dan olahraga, tetapi mengatakan mungkin ada penjelasan lain selain cokelat.

Kemudian muncul uji klinis besar yang dapat menjawab kemungkinan penyebab lain, seperti pola makan dan gaya hidup. Hal ini didasarkan pada dugaan bahwa potensi manfaat kesehatan dari kakao terikat dengan tingkat flavonoid di dalamnya, yakni senyawa tanaman yang juga ditemukan dalam buah beri dan teh.

Studi Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes, yang melibatkan 21.000 orang, menemukan bahwa mengonsumsi 400 hingga 500mg suplemen flavanol kakao setiap hari dapat mengurangi risiko seseorang meninggal akibat penyakit jantung dengan mengurangi tekanan darah dan peradangan dalam tubuh.

Akibatnya, saat ini tidak ada kesepakatan tentang jumlah flavanol kakao yang dibutuhkan untuk melihat manfaat kesehatannya, kata Gunter Kuhnle, profesor nutrisi dan ilmu makanan di University of Reading.

Sementara Otoritas Standar Makanan Eropa (EFSA) mengatakan sekitar 200mg flavonoid kakao, atau 10g cokelat hitam bermanfaat, data terbaru menunjukkan bahwa sekitar 500mg per hari lebih mungkin membuat perbedaan bagi kesehatan. Jumlah itu setara dengan sekitar 30g cokelat.

“Saya tidak berpikir pendekatan apa pun untuk meningkatkan kandungan flavanol dalam cokelat akan menjadikannya ‘makanan kesehatan’,” kata Kuhnle.

Cokelat hitam juga mengandung hal lain yang tidak banyak diketahui. Cokelat adalah salah satu dari sedikit sumber – selain kopi – dari molekul tanaman theobromine.

Meskipun merupakan zat psikoaktif, theobromine – yang berada dalam keluarga yang sama dengan kafein – dapat memberi “efek yang lebih halus” daripada kafein, kata Chris Alford, profesor psikologi terapan di University of the West of England. Dan semakin gelap cokelatnya, semakin kuat efeknya.

“Jika Anda makan banyak cokelat hitam, Anda mungkin akan merasakan dampaknya, dan theobromine mungkin lebih baik daripada kafein,” katanya.

Bagi mereka yang khawatir cokelat meningkatkan risiko penyakit jantung, beberapa peneliti mengatakan cokelat sebenarnya tidak perlu dihindari.

Cokelat hitam biasanya juga mengandung gula, tetapi salah satu cara untuk menghindarinya adalah dengan memilih cokelat dengan persentase kakao yang lebih tinggi daripada proporsi yang ditemukan dalam cokelat susu.

Menguji efek suplemen flavanol kakao juga mengabaikan komponen lain dari cokelat hitam: yaitu gula dan lemak jenuh. Cokelat hitam sering mengandung cocoa butter, yang tinggi lemak jenuh , dan telah dikaitkan dengan peningkatan risiko penyakit jantung.

“Lemak dalam cokelat semuanya berasal dari cocoa butter, tetapi sementara bukti mengatakan asam stearat memiliki efek netral pada kolesterol, sepertiga lemak dalam cocoa butter itu jenuh dan merusak kesehatan,” kata Aedin Cassidy, profesor di School of Biological Sciences, Queen University di Belfast.

Sementara para peneliti belum secara eksplisit merekomendasikan makan cokelat untuk mencegah penyakit jantung, satu makalah menyimpulkan bahwa makan cokelat hitam secara teratur cenderung memiliki manfaat bagi kesehatan, dan bahwa basis bukti terkuat berkaitan dengan kesehatan jantung.

Makan cokelat hitam dalam porsi kecil dapat membantu mengatasi kebiasaan makan yang tidak sehat, kata Duane Mellor, ahli gizi di Aston Medical School.

“Cokelat dalam jumlah kecil tidak akan berbahaya dan dapat menjadi tantangan bagi hubungan Anda dengan cokelat, karena Anda dapat menikmatinya dalam jumlah kecil dan tidak merasa bersalah. Sementara rasa pahitnya cenderung membantu membatasi diri.”

Masalahnya adalah – semakin tinggi kandungan flavonoid dalam sebatang cokelat, maka semakin pahit rasanya, dan semakin pahit rasanya, semakin sulit untuk dijual.

“Ada kesenjangan antara manfaat dari kakao itu sendiri dan apa yang perlu ditambahkan sehingga dapat dimakan dan dinikmati,” kata Mellor.

Untuk memperumit masalah, ada kemungkinan bahwa lemak dan gula membantu membuat kandungan flavonoid dalam cokelat menjadi lebih mudah diserap tubuh.

“Sebagian dari flavanol ini adalah senyawa organik kompleks, dan salah satu cara untuk membuatnya lebih mudah untuk diserap adalah menyatukannya dengan gula,” katanya.

Tidak ada cukup penelitian yang melihat flavanol kakao dan kandungan gula dalam cokelat untuk menyimpulkan di mana titik keseimbangan yang pas.

Juga, masih belum ada cara untuk mengetahui berapa banyak flavanol kakao yang didapatkan.

Tampaknya ada lonjakan jumlah perusahaan kecil yang memproduksi batangan cokelat dengan kandungan kakao lebih tinggi dan penekanan pada menjaga cita rasa asli bahan dasar itu, daripada manfaat kesehatannya.

Namun bagaimana jika proses pengawetan rasa biji kakao ini juga ternyata menghasilkan cokelat yang lebih sehat?

Biji kakao yang ditanam di Kepulauan Solomon di Pasifik dipetik pada saat kematangan yang tepat, kata Martyn O’Dare, salah satu pendiri merek cokelat Firetree Chocolate.

Petani kemudian membuka buah kakao dan memulai proses fermentasi selama enam hari, sebelum mengeringkannya. Beberapa biji kering kemudian dikirim ke Inggris, ke Firetree , di mana mereka dipanggang utuh.

Ini adalah bagaimana awalnya cokelat dibuat, tetapi di bagian awal abad ke-20, banyak hal berubah, menurut O’Dare .

Perusahaan cokelat mengandalkan dua jenis tanaman dari petani – tanaman utama yang dipanen dari November hingga Januari, dan tanaman kualitas menengah, yang dipanen dari Januari hingga Juni, katanya.

“Tanaman menengah lebih kecil dan sedikit lebih rendah kualitas, dan pada awalnya tidak dijual. Kemudian, perusahaan mulai membelinya dengan harga lebih rendah, dan petani menyadari bahwa mereka menjual biji yang layak dengan harga lebih murah, jadi mereka mulai mencampurkan hasil panen,” katanya.

“Ini berarti bahwa perusahaan cokelat menerima biji-biji dengan ukuran berbeda, yang akan membutuhkan waktu pemanggangan yang berbeda. Jadi mereka memutuskan untuk mulai membuka cangkangnya sehingga mereka bisa memanggang isinya saja.”

Apakah cerita ini adalah yang sebenarnya terjadi atau tidak, faktanya tetap bahwa produsen cokelat yang lebih kecil mungkin telah menemukan sesuatu: memanggang seluruh biji, bukan hanya isinya, sering kali melibatkan pemanggangan pada suhu yang lebih rendah dan untuk waktu yang lebih lama.

Kita tahu bahwa jika kita memasak sayuran terlalu lama, lebih sedikit nutrisi yang tetap utuh. Tetapi apakah hal yang sama terjadi pada cokelat hitam dan buah asalnya, biji kakao, masih belum jelas – penelitian lebih lanjut perlu dilakukan.

Namun, meskipun Anda dapat menemukan flavanol dalam banyak makanan berbeda di samping cokelat, penelitian menunjukkan bahwa cokelat hitam dapat dimasukkan ke dalam pola makan sehat.

“Masuk akal untuk mengkonsumsi cokelat hitam kadar tinggi beberapa kali seminggu selama Anda menghindari kalori yang berlebihan, tetapi itu tidak boleh dianggap sebagai makanan sehat yang Anda coba makan lebih banyak,” kata Manson.

“Cobalah untuk meningkatkan flavanol melalui pola makan, dengan teh, buah beri, anggur, dan buah-buahan lainnya, serta cokelat kakao tinggi dalam jumlah sedang,” katanya.