Balon ‘mata-mata’ China terbang di atas Jepang dan Taiwan

China mengklaim balon yang terlihat di barat laut AS pada akhir Januari adalah pesawat sipil yang digunakan untuk penelitian ilmiah seperti meteorologi – dan itu adalah peristiwa tunggal dan tidak disengaja.

John Culver – mantan analis Asia Timur untuk CIA – memberi tahu BBC Panorama bahwa ini “bukan hanya satu kali, tetapi upaya berkelanjutan sejak setidaknya lima tahun yang lalu.”

Dia mengatakan balon China “dirancang khusus untuk misi jarak jauh” dan beberapa “tampaknya mengelilingi dunia”.

BBC bekerja sama dengan Synthetaic, sebuah perusahaan kecerdasan buatan yang menyaring sejumlah besar data yang ditangkap oleh satelit. Kami menemukan banyak gambar balon yang melintasi Asia Timur.

Pendiri Synthetaic, Corey Jaskolski, menemukan bukti satu balon melintasi Jepang utara pada awal September 2021. Gambar ini belum pernah dipublikasikan sebelumnya.

Jaskolski juga percaya bukti itu menunjukkan balon tersebut diluncurkan dari wilayah China, selatan Mongolia. BBC tidak dapat mengonfirmasi hal ini.

Jepang adalah sekutu dekat AS dan lebih banyak pasukan Amerika ditempatkan di sana daripada di negara-negara lainnya.

Yuko Murakami, dari Kementerian Pertahanan Jepang, mengatakan kepada BBC bahwa pemerintah Jepang “mengambil semua tindakan pencegahan untuk memantau situasi setiap hari” dan bahkan bersedia menembak jatuh balon untuk melindungi “kehidupan dan harta benda orang-orang di wilayah Jepang”.

Departemen Luar Negeri AS yakin balon China dilengkapi untuk mengumpulkan sinyal intelijen.

Obyek terbang yang ditemukan di atas AS memiliki “beberapa antena, kemungkinan mampu mengumpulkan dan melakukan geolokasi komunikasi”.

Untuk menyelidiki apakah China telah meluncurkan balon lain, tim BBC Panorama menelusuri media sosial dan laporan pers di seluruh wilayah untuk mencari penampakan UFO di langit.

Mereka menemukan dua foto yang diambil oleh badan cuaca Taiwan, yang memperlihatkan sebuah balon di atas ibu kota, Taipei, pada akhir September 2021.

Jaskolski kemudian melakukan referensi silang dengan citra satelit.

“Dalam 90 detik, kami menemukan balon itu di lepas pantai Taiwan,” katanya.

Pemerintah Taiwan mengatakan kepada BBC Panorama bahwa mereka yakin itu adalah balon cuaca, tetapi Jakolski tidak setuju.

“Hanya berdasarkan diameter balon dan fakta bahwa ketinggian operasi terlihat serupa… itu terlihat sangat mirip dengan balon yang terbang di atas Amerika Serikat, di atas Jepang,” katanya.

Taiwan yang diperintah secara demokratis telah lama menjadi perhatian China.

Tahun lalu militer China meluncurkan latihan serangan skala penuh.

Presiden AS Joe Biden sebelumnya mengatakan AS akan membela Taiwan jika China menyerang.

Corey Jaskolski memulai dengan sketsa yang menurutnya akan terlihat seperti balon dari luar angkasa.

Dia kemudian memasukkan garis besar ini ke dalam perangkat lunak AI-nya, bersama dengan koordinat kasar tempat terakhir kali terlihat.

Dia juga menganalisis model angin untuk melacak jalur balon dan menemukan asalnya.

Corey menggunakan gambar satelit yang disediakan oleh perusahaan Planet Labs, kemudian memasukkan semua informasi ke dalam perangkat lunaknya, RAIC (kategorisasi gambar otomatis cepat), untuk menemukan balon.

Balon pengintai sangat besar – seukuran beberapa bus – dan membawa peralatan canggih yang mampu mengumpulkan data dalam jumlah besar dari target di bawahnya.

Namun, dilihat dari hasil foto satelit dari luar angkasa, balon-balon itu tampak seperti gumpalan putih kecil.

Penelitian Jaskolski menunjukkan balon yang terbang di atas AS pada Februari berada di satu titik sekitar 130 kilometer dari pangkalan angkatan udara nuklir di negara bagian Montana.

Dia juga memetakan kemungkinan jalur penerbangan balon kembali ke lokasi peluncuran – Pulau Hainan di Laut Cina Selatan.

“Sepertinya saat peluncuran ada tutupan awan,” katanya. “Dan jika saya akan meluncurkan balon, saya akan memilih hari berawan untuk meminimalkan kemungkinan terdeteksi.”

Dalam sebuah pernyataan, Kedutaan Besar China di London menuduh AS sendiri yang melepaskan sejumlah besar balon di ketinggian tertentu, yang terus-menerus mengelilingi dunia dan terbang secara ilegal di atas wilayah udara China.

Dikatakan bahwa “China adalah negara yang bertanggung jawab” yang selalu bertindak “dengan kepatuhan ketat terhadap hukum internasional dan menghormati kedaulatan dan integritas wilayah semua negara”.

Ia menambahkan bahwa pihaknya menolak “tuduhan tidak berdasar untuk merendahkan dan menyerang China”.