Erupsi Mauna Loa: Apa yang terjadi di dalam gunung berapi terbesar di dunia?

Gunung berapi yang satu ini saja mencakup setengah dari seluruh pulau.

Puncak Mauna Loa berada di ketinggian 4.170 meter di atas permukaan laut, tetapi dasarnya berada di dasar laut. Jarak dari dasar ke puncak adalah 9.179 meter, berarti Mauna Loa lebih tinggi dari Gunung Everest.

Gumpalan material super panas yang disebut magma telah meluap di bawah Mauna Loa dan gunung berapi di sekitarnya dari “hotspot” yang terletak jauh di dalam Bumi.

“Tidak ada yang tahu persis mengapa hotspot ini ada,” kata Dr Carmen Solana, seorang ahli vulkanologi di Universitas Portsmouth, Inggris, “tetapi itu mungkin disebabkan oleh peluruhan bahan radioaktif di dalam mantel Bumi.

“Gumpalan magma ini membentuk seluruh Kepulauan Hawaii.”

Ketika Mauna Loa meletus, kata Dr Solana, magma pertama kali muncul di kaldera – lubang berbentuk mangkuk di puncak gunung berapi. Disebut Mokuaweoweo, kaldera ini mencakup area seluas 15 kilometer persegi dan kedalaman 180 meter.

Magma kemudian mengalir keluar dari celah di bebatuan, di sisi gunung berapi, dan menuruni lereng gunung. Magma yang telah keluar ke permukaan bumi disebut lava. Bersuhu 1.000 C, ia membakar semua yang ada di jalannya.

Ketika gunung berapi meletus, mereka juga memancarkan materi yang mendingin untuk membentuk pecahan kaca yang disebut Pele’s Hair.

“Pele adalah nama dewi yang diyakini tinggal di Mauna Loa, dan pecahannya tipis dan berwarna emas kecoklatan,” kata Dr Solana.

“Dewi itu berambut pirang dan suka marah-marah.”

Mauna Loa telah meletus 33 kali sejak 1843, yang merupakan waktu letusan pertama yang tercatat. Itu rata-rata satu letusan setiap lima setengah tahun.

Namun, gunung itu terakhir kali meletus hampir 40 tahun yang lalu.

“Ada beberapa tanda kenaikan magma selama 10 tahun terakhir,” kata Andrew Hooper, seorang profesor geofisika di Universitas Leeds di Inggris, “tetapi belum pernah ada erupsi sampai sekarang.”

Erupsi Mauna Loa saat ini memberi generasi baru ilmuwan kesempatan untuk mempelajari cara kerja gunung berapi, kata Profesor Hooper.

“Akan menarik untuk melihat di mana magma disimpan di dalam Mauna Loa – di mana ia berada setelah ia meluap dari mantel Bumi dan sebelum keluar dari permukaan gunung berapi,” ujarnya.

Tidak seperti banyak gunung berapi lainnya, Mauna Loa biasanya tidak menghasilkan erupsi yang sangat eksplosif, di mana lava melesat ke udara bersama dengan gumpalan abu dan gas.

Sebaliknya, lava mengalir dengan kecepatan yang cukup lambat di sisi gunung berapi.

“Aliran lava tidak mengancam nyawa,” kata Profesor Hooper, “karena Anda bisa menghindarinya.

“Juga, lava tidak mengalir ke barat menuju kota-kota terdekat, tetapi ke timur laut. Ia harus menempuh perjalanan yang cukup jauh ke arah itu sebelum melakukan kerusakan serius pada properti.”

Namun, gas yang dikeluarkan Mauna Loa mungkin lebih berisiko bagi masyarakat setempat.

“Gas vulkanik, termasuk sulfur dioksida dan klorin bereaksi, dengan uap air di udara menghasilkan ‘vog’, yaitu kabut vulkanik,” kata Dr Solana.

“Ini bisa menyebabkan masalah bagi orang-orang bila terbawa angin. Kabut vulkanik dapat menyebabkan iritasi mata dan masalah pernapasan bagi sebagian orang.”

Otoritas kesehatan di Hawaii mengatakan bahwa kualitas udara masih bagus, tetapi bisa menjadi lebih buruk kapan saja.

Jika itu terjadi, penduduk setempat disarankan untuk menghindari aktivitas di luar ruangan dan tetap berada di dalam ruangan dengan pintu dan jendela tertutup.