Kabel bawah laut sepanjang 1,2 juta kilometer berdampak pada kehidupan laut yang rapuh

Mulai dari anemon, spons, karang, bintang laut, bulu babi, cacing laut, kerang, kepiting, hingga invertebrata lainnya yang ditemukan tinggal di dekat kabel laut.

Namun, para ilmuwan kelautan meyakini bahwa kita perlu lebih memahami bagaimana medan elektromagnetik (EMF) yang dihasilkan oleh kabel listrik bawah laut dapat memengaruhi beberapa spesies yang rapuh ini.

Banyak di antara spesies-spesies ini mengandalkan organ indra internal magnet utara untuk bernavigasi atau menggunakan medan listrik untuk membantu berburu.

Kabel bawah laut dibagi menjadi dua kategori besar: kabel untuk telekomunikasi dan kabel daya tegangan tinggi.

Kabel telekomunikasi diletakkan di permukaan dasar laut tempat mereka melintasi laut dalam, sedangkan kabel listrik cenderung ditemukan lebih dekat ke pantai dan biasanya terkubur di bawah sedimen agar terlindung.

Peta ini menunjukkan semua kabel telekomunikasi serat optik bawah laut yang aktif – banyak di antaranya menggunakan nama unik seperti Apricot, Concerto, Topaz, Polar Express, atau Meltingpot.

Kabel telekomunikasi ini berfungsi menjadi jalur pengiriman informasi untuk lebih dari 95% data internasional.

Pembangkit listrik tenaga angin serta hidrokinetik lepas pantai juga mengandalkan kabel bawah laut. Selama beberapa dekade terakhir, ketika proyek energi terbarukan meningkat, para peneliti mulai mempelajari dampak lingkungannya.

Untuk sebagian besar perjalanannya di sepanjang dasar lautan, kabel telekomunikasi berukuran kira-kira seperti selang taman. Di dalam kabel itu berisi kawat halus pembawa data digital yang ukurannya tidak lebih besar dari diameter dari rambut manusia.

Sementara, kabel listrik umumnya berukuran lebih besar (antara tujuh sampai 30 cm) dan dilapisi dengan beberapa logam untuk meningkatkan perlindungan.

Kabel bawah laut dirutekan dengan hati-hati untuk menghindari bahaya yang dapat merusaknya, seperti gempa bumi dan longsor bawah laut.

Untuk meminimalkan kerusakan yang tidak disengaja yang mungkin terjadi di perairan yang lebih dangkal (misalnya, kerusakan yang disebabkan oleh aktivitas manusia seperti penangkapan ikan, pukat laut, dan penjangkaran), kabel listrik harus ditanam di bawah dasar laut.

“Selama instalasi bawah laut, perusahaan akan mencoba mengubur kabel [listrik] di bawah sedimen untuk melindunginya,” kata Bastien Taormina, seorang peneliti di Institut Penelitian Kelautan Norwegia di Bergen.

“Ini memiliki dampak yang jauh lebih besar pada habitat di sekitarnya,” tambahnya.

Selama kurun waktu lima tahun, dia dan timnya mempelajari kabel listrik kapal selam dari uji energi pasang surut, memotret spesies yang mendiami kabel dan struktur terkait.

Pemasangan kabel juga mengganggu dasar laut di sekitarnya.

Paradoksnya, hal itu dapat meningkatkan keanekaragaman hayati awal yang lebih besar, kata Taormina.

“Spesies oportunistik akan bertahan hidup, tetapi tidak berarti itu ekosistem yang baik, karena spesies ini, meskipun beragam, tidak akan bertahan.”

Fenomena ini dikenal sebagai suksesi ekologis: proses di mana komunitas secara bertahap menggantikan satu sama lain hingga “komunitas klimaks” – seperti terumbu karang dewasa – tercapai, atau sampai terjadi gangguan, seperti kebakaran (atau dalam hal ini kabel bawah laut yang dialiri listrik).

Dengan hampir semua jaringan internet dan transaksi perbankan dunia mengandalkan kabel bawah laut, ada kekhawatiran yang berkembang tentang kerentanan terhadap makhluk laut.

Konsekuensi lain yang mungkin terjadi dari kabel listrik bawah laut adalah kebangkitan medan elektromagnetik (EMF).

Intensitas EMF berfungsi langsung sebagai arus yang melewati kabel dan kedalaman tempat terkuburnya, serta jarak antar kabel (jika beberapa kabel berjalan dalam jarak dekat, misalnya).

EMF dapat mendistorsi medan geomagnetik alami yang diandalkan oleh organisme laut untuk bernavigasi, terutama jika mereka berenang pada jarak 10 meter di dekat kabel.

“Perlu mempelajari lebih lanjut spesies yang rentan secara elektro-magnetik,” kata Michael Clare, pemimpin Marine Geosystems di National Oceanography Centre.

“Seberapa ambang batas di mana EMF menghadirkan masalah bagi spesies laut ini?”

Sebagian besar institusi dan ilmuwan (termasuk Clare) ragu-ragu untuk menyimpulkan hubungan sebab-akibat antara kabel bawah laut dan perilaku organisme laut.

“Gerakan perilaku pada organisme seperti skate dan lobster dapat dipengaruhi oleh EMF, tetapi apakah mereka dipengaruhi oleh intensitas EMF yang dihasilkan oleh kabel listrik masih belum jelas dan masih diteliti,” tambah Clare.

Setelah menyelesaikan beberapa studi soal dampaknya, Departemen Dalam Negeri AS mencatat bahwa “aktivitas singkat di dekat kabel bawah laut telah diamati, data saat ini tidak mendukung temuan bahwa kemampuan navigasi ikan secara keseluruhan terganggu”.

Sebagian besar studi lapangan peer-review yang dilakukan sampai saat ini juga mendukung pernyataan ini.

Dalam studi eksperimental yang dilakukan di akuarium, organisme laut yang sensitif terhadap medan magnet telah terbukti menunjukkan respons perilaku terhadap EMF, meskipun pada tingkat paparan jauh lebih besar daripada yang dipancarkan oleh kabel listrik.

Namun hiu, pari, dan hewan bertulang lunak, misalnya, diketahui telah mengembangkan organ yang sangat peka terhadap medan listrik: ampula Lorenzini.

Elektroreseptor ini membentuk jaringan pori-pori berisi lendir di kulit ikan bertulang rawan – organ yang sangat terspesialisasi yang dioptimalkan untuk mendeteksi mangsa, dan memiliki ambang sensitivitas kurang dari satu mikrovolt.

“Studi lapangan di masa depan – terutama yang mewakili kolaborasi antara peneliti laut dan operator kabel serta pemilik perusahaan – akan membantu pemahaman kita lebih jauh,” kata Clare.

Studi Taormina menunjukkan bahwa hewan yang bermigrasi di sepanjang landas benua mungkin akan terpengaruh oleh medan elektromagnetik kabel, yang bergerak di dekat pantai atau lepas pantai menjauh dari jalur normalnya, tetapi dia juga setuju bahwa diperlukan lebih banyak studi tentang EMF.

Ketika studi tentang laut dalam membutuhkan biaya yang mahal, memakan waktu dan banyak sumber daya, mereka dapat membantu mengisi kesenjangan informasi tersebut.

Hampir dua dekade lalu, para peneliti di Monterey Bay National Marine Sanctuary, bekerja sama dengan National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), melakukan survei kabel termometri gunung laut di dasar laut dalam di lepas pantai California tengah – sebuah survei yang dianggap unik pada saat menyelidiki dampak biologis dari kabel bawah laut.

Kendaraan yang dioperasikan jarak jauh (ROV) membawa sistem pelacakan kabel elektronik ke perairan dalam Half Moon Bay, yang memungkinkan peneliti menemukan bagian kabel yang telah terkubur di bawah sedimen (kabel awalnya diletakkan pada tahun 1995 sebagai bagian dari percobaan untuk mendeteksi perubahan suhu laut dengan memantau kecepatan gelombang suara di laut dalam).

Saat ROV memindai kabel sepanjang kira-kira 95 kilometer itu, para ilmuwan mengumpulkan sampel sedimen, video, dan foto hewan yang hidup di atau dekat kabel.

Di daerah berlumpur, efek biologis kabel yang paling jelas adalah garis rapi anemon laut yang ditemukan peneliti tumbuh di kabel itu sendiri.

Seringkali, anemon laut ini menempel langsung pada bagian kabel yang telah terkubur di bawah lumpur.

Para peneliti menyimpulkan bahwa anemon ini kemungkinan besar tidak akan mampu mengkolonisasi daerah dasar yang lunak tanpa adanya kabel dasar laut, yang memberikan pijakan yang kokoh bagi hewan tersebut.

Penghapusan kabel semacam itu akan memengaruhi ekosistem kecil makhluk laut yang menjadikan kabel itu sebagai rumah mereka.

Di luar kerusakan atau kehilangan habitat lokal, kabel listrik dan komunikasi bawah laut dapat berdampak sementara atau permanen terhadap lingkungan laut melalui panas, kekeruhan (selama penguburan kabel), risiko lilitan, dan masuknya substrat buatan.

Namun, area yang dilalui kabel sering kali ditetapkan sebagai wilayah yang dilindungi, yang berarti jangkar, pukat dasar, dan bahkan penangkapan ikan dibatasi.

Zona Perlindungan Kabel Selat Cook (CPZ) di Selandia Baru, misalnya, membatasi penangkapan ikan di dekat kabel, yang secara efektif meningkatkan stok ikan.

Kabel bawah laut tidak mencemari: mereka adalah struktur yang stabil dan dapat didaur ulang setelah digunakan (rata-rata sekitar 20-40 tahun). “Jejak karbon sebenarnya relatif rendah dibandingkan dengan sebagian besar infrastruktur internet,” kata Nicole Starosielski, profesor di NYU.

Bukunya, The Undersea Network, mengkaji dimensi budaya dan lingkungan dari sistem kabel lintas samudera, dan dia menambahkan perspektif ilmu sosial yang penting ke dalam diskusi terkait ini.

“Kami sebenarnya menganjurkan lebih banyak kabel, menghubungkan pusat data besar di darat pada jaringan terbarukan, untuk meminimalkan konsumsi bahan bakar fosil.”

Memang, negara-negara kepulauan kecil yang sedang berkembang sangat terikat pada sistem kabel yang rumit ini, yang tanpanya mereka akan berjuang untuk mendapatkan energi ramah lingkungan, telekomunikasi, teknologi kerja jarak jauh, pengobatan elektronik, dan layanan digital lainnya.

Kehidupan laut – dan interaksinya yang seringkali rumit dengan aktivitas manusia – penuh dengan hal-hal yang tidak diketahui; bagi ahli ekologi yang khawatir tentang pelestarian lingkungan, kabel bawah laut ini tetap menjadi tanda tanya yang berkelok-kelok.

Namun, seperti yang dijelaskan Clare: “Ada nilai dalam penelitian, yang akan membantu para pemimpin industri, pembuat kebijakan, perusahaan kabel, dan bagian lain dari Ekonomi Biru yang lebih luas berusaha untuk memastikan setiap pengembangan dasar laut selestari mungkin.”